오랜 재활과 기다림 끝에도 결국 카와이 레너드는 시즌 최대 무대인 플레이오프 첫 경기에 결장하게 되었습니다. MCW 후기 기자에 따르면, 클리퍼스 구단은 레너드의 무릎 염증 상태가 여전히 호전되지 않았다고 공식 발표하며, 향후 경기 출전이 불투명하다는 입장을 밝혔습니다. 클리퍼스에게는 그야말로 악몽의 반복입니다. 정규 시즌 내내 순항하다가도, 매해 플레이오프만 되면 어김없이 부상 악령이 덮치는 패턴이 또다시 시작된 셈입니다.

MCW 후기 분석에 따르면, 레너드 없이 댈러스 매버릭스를 상대로 정면 승부를 펼치기란 쉽지 않아 보입니다. 득점의 중심축이 사라진 상황에서 공격 루트가 단조로워질 수밖에 없고, 클리퍼스는 새로운 해법을 찾아야만 합니다. 이와 관련해 클리퍼스의 타이론 루 감독은 제임스 하든이 이번 시리즈에서 폭발적인 활약을 해주기를 바라고 있습니다. 그는 기자들과의 인터뷰에서 “이번 플레이오프에서 예전 휴스턴 시절의 하든을 보고 싶다”고 언급했으며, 당일 하든에게 직접 “공격의 중심으로서 책임을 질 준비가 되어 있어야 한다”고 말하며 결단력 있는 역할을 요구했습니다.

이에 대해 하든은 자신도 최선을 다하겠다고 답하며, 이제 클리퍼스는 하든과 폴 조지라는 두 에이스의 어깨에 전력을 실을 수밖에 없는 상황이 되었습니다. 타이론 루는 직접적으로 레너드의 시즌 아웃을 언급하지 않았지만, 모든 발언의 뉘앙스는 향후 레너드가 돌아올 가능성이 낮다는 점을 암시하고 있습니다.

이제 관건은 하든이 과거의 전성기 퍼포먼스를 재현할 수 있을지 여부입니다. MCW 후기 유저들 역시 하든이 다시 한번 ‘수염의 폭격기’다운 모습을 보여줘야만 클리퍼스에 우승을 향한 작은 희망이 남는다고 보고 있습니다. 사실 하든은 최근 몇 년간 꾸준히 팀을 위해 희생하는 역할을 맡아왔고, 많은 팬들은 이번 시즌만큼은 그의 손에 자유를 쥐여주기를 기대하고 있습니다. 꼭 바라는 대로 되지는 않더라도, 시도조차 하지 않으면 아무것도 얻지 못하는 법입니다.

한편, MCW 후기 보도에 따르면 드레이먼드 그린은 클리퍼스가 전술 구성과 라인업 재정비에 집중해야 한다고 조언했습니다. 그는 특히 러셀 웨스트브룩이 카이리 어빙을 수비하는 데 중요한 역할을 맡아야 한다고 언급했으며, 루카 돈치치의 전방위적인 공격을 견제하는 것이 클리퍼스 수비의 핵심 과제가 될 것이라고 강조했습니다. 계속되는 부상이 있었기에 이 팀은 조금씩 강해질 수 있었습니다.

그린은 또한 웨스트브룩이 벤치에서 출전하기보다는 주전 라인업에서 시작해 경기 흐름을 초반부터 장악해야 한다고 말했습니다. 웨스트브룩의 활동량과 수비 집중력은 이 시리즈의 승패를 좌우할 수 있는 변수로 평가되고 있습니다.

결국, 레너드의 공백은 단순한 전력 손실을 넘어서 클리퍼스 전체 조직력에 큰 영향을 미칠 수밖에 없습니다. 하지만 “위기 속에서 기회가 생긴다”는 말처럼, 지금이야말로 클리퍼스가 팀으로서 진짜 실력을 보여줘야 할 시점입니다.